La première mention de Douai remonte à 930 sous la forme Duacum. Cependant un noyau urbain existe dès l'époque mérovingienne, au VIIe siècle, sur une butte argileuse encadrée par deux ruisseaux (actuel quartier Saint-Amé).
Douai, ville née de la rivière Scarpe, s'est développée grâce à une intense activité commerciale. Ville drapante et du blé au Moyen Âge, elle devient universitaire au XVIe siècle. Française à partir de 1667, elle est ville parlementaire et militaire.
La draperie douaisienne, très florissante au XIIe siècle, est réputée dans toute l'Europe et largement exportée.
Héritier des ducs de Bourgogne, Charles Quint reçoit en héritage le comté de Flandre au début du XVIe siècle. Il réprime avec vigueur la doctrine de Luther. À Douai, les premiers signes d'hérésie sont aussitôt réprimés. Pour lutter contre la Réforme, les échevins présentent une requête à l'Empereur pour créer une université à Douai.
À la mort de Philippe IV d'Espagne, Louis XIV réclame les droits de son épouse Marie-Thérèse. En mai 1667, il décide de conquérir la Flandre. Douai est assiégée le 2 juillet et capitule le 6 juillet 1667. Louis XIV entre solennellement dans la ville le 8 juillet par la porte de Valenciennes.
Les changements politiques et la guerre amènent de graves perturbations à Douai.
Douai reste une ville judiciaire : la cour d'appel a pris naturellement la place du parlement de Flandre. Si la vie intellectuelle et artistique est intense, l'activité industrielle est très réduite jusqu'au Second Empire.
Les deux conflits mondiaux marquent durablement la ville et l'obligent à des reconstructions. Douai devient capitale du bassin minier mais la récession implique une nouvelle mutation. La cité développe aujourd'hui ses pôles industriel, judiciaire et universitaire.
Située en plein coeur de l'Europe du Nord, Douai bénéficie d'une situation géographique privilégiée. Entourée de Lille, Valenciennes, Cambrai, Arras, Lens, elle est le centre de voies de communication variées (autoroutes, aéroport de Lesquin, TGV....).
