Premier essor proto-urbain (fin IX^e - milieu X^e siècles)
Le berceau de la cité est densément occupé par des bâtiments de bois.
Au X^e siècle, pendant la période qui suit la dislocation de l'empire carolingien, le comte de Flandre construit sa résidence et décide la capture d'une rivière qui rend la Scarpe navigable à partir du site.

Reconstitution du premier quartier urbain de Douai, vers 900.
D'après les fouilles du service archéologique. Dessin Étienne Louis.

C'est l'acte fondateur de la ville et de son essor économique (installation de nombreux moulins). Le castrum Duacum, qui renferme la vieille tour du châtelain et la neuve tour comtale, connaît une première enceinte à la fin du X^e siècle.
 

Maquette de la première résidence comtale en forme de tour, vers 965.

Douayeul
Avec la navigation qui relie la cité aux villes flamandes, un nouveau quartier apparaît au nord sur la rive gauche de la Scarpe (Petite-Place actuelle). Il comporte des brasseries, des tavernes et le "rivage",  quai d'embarquement et de débarquement des marchandises.

Broche à vêtement en argent, X^e siècle.
Fouilles et photo service archéologique.

 

Le Castel bourgeois
Il se développe sur la rive droite de la rivière. C'est le quartier marchand en opposition avec le castrum militaire et religieux.

Le commerce du grain occupe également une place prépondérante dans l'économie de la ville. Le blé, l'orge, le seigle proviennent de toute la campagne pour être vendus quotidiennement sur le marché. C'est une source d'enrichissement pour la ville qui perçoit des taxes. Le transport se fait par voie d'eau. Douai est le port navigable le plus haut sur la Scarpe et c'est à partir du pont "à le laigne", actuel pont de la Massue, que débute toute la navigation vers l'Escaut et la mer du Nord. 
                        
Ensemble d'objets artisanaux liés au textile, X^e siècle.
 

À cette époque, toute une organisation politique se met en place. Les échevins, représentants de la population, dirigent la ville. Ils sont nommés pour 13 mois (non renouvelables) et forment le Magistrat. Celui-ci siège dans la "halle" au cœur de la cité (actuel hôtel de ville). Ils obtiennent du comte Philippe d'Alsace leur première charte communale (avant 1188) qui leur donne le pouvoir de rendre la justice, de légiférer, de veiller à la défense de la ville. Ce système échevinal reste pratiquement inchangé jusqu'à la Révolution française.
 

Sceau en plomb servant à authentifier les draps de laine, XIV^e siècle.

Entrée de Louis XIV à Douai.
Atelier de Adams Frans Van Der Meulen,

Par le traité d'Aix-la-Chapelle (1668), Douai est définitivement rattachée au royaume de France.
La ville devient une place militaire importante au nord du royaume. Des casernes sont construites, les fortifications sont améliorées par Vauban, l'arsenal et la fonderie de canons sont créés.
Le parlement de Flandre, cour de justice, s'installe à Douai en 1714 dans les locaux du refuge de l'abbaye de Marchiennes.
Les parlementaires font construire de beaux hôtels à la française. Avec les échevins, ils réglementent l'urbanisme dès 1718 et Douai perd ses caractéristiques flamandes.

Refuge de l'abbaye de Marchiennes, devenu parlement de Flandre en 1714.
Plan en relief, 1709.

Une industrialisation tardive

Douai ville judiciaire : la cour d'appel remplacé le parlement de Flandre en 1804.
Si la vie intellectuelle et artistique est intense (Constant Dutilleux, Théophile Bra, Marceline Desbordes-Valmore), l'activité industrielle est très réduite jusqu'au Second Empire.
La voie ferrée Paris-Lille, inaugurée en 1846, fait de la ville un nœud ferroviaire important et l'exploitation du charbon dans les hameaux de Dorignies et Frais-Marais permet un certain renouveau.

La gare
 

En 1887, l'université est transférée à Lille malgré la résistance acharnée du conseil municipal.
Le démantèlement des fortifications est décidé en 1891. Une ceinture de boulevards est réalisée à l'emplacement de la muraille et deux jardins publics sont créés. De nombreuses rues sont tracées. Au nord, les terrains libérés sont vendus à différents industriels (Cail, Arbel, Breguet) pour permettre l'installation de nouvelles usines. Des voies de chemin de fer relient ces dernières à la gare. 

Le parc Bertin


En 1895, le canal de dérivation de la Scarpe est ouvert à la navigation , confortant la vocation douaisienne de grand centre de batellerie. La fonderie de canons, l'arsenal et les régiments préservent la fonction militaire. La ville réussit sa première révolution industrielle mais cet élan est stoppé net par la guerre.




Le portail de la fonderie de canons


Sous le Second Empire, la chapelle des Récollets anglais est agrandie pour devenir l'église Saint-Jacques.
L'agrandissement de l'hôtel de ville est entrepris : on construit la salle des fêtes, ce qui double la façade, et deux ailes en retour encadrent la cour d'honneur.

Hôtel de ville avant agrandissement

Hôtel de ville après agrandissement

Les voies navigables restent importantes. Douai possède un port fluvial au point de jonction de deux canaux : celui du Nord et celui de Dunkerque à Valenciennes.  

Le port fluvial des Dorignies

En 1976, la ville adhère au contrat de Ville moyenne proposé par l'État. Les paysages centraux, la place d'Armes et les berges de la Scarpe sont embellis.
Les friches industrielles sont reconquises : la "Fonderie" au coeur de la ville se transforme en espace vert et foyer du 3^e âge et l'Arsenal devient un centre tertiaire accueillant le Trade Center, l'Agence de l'eau, l'hôtel de police...
Les hameaux de Dorignies et Frais-Marais sont restructurés et rénovés. Le parc Fenain, un espace vert de 16 hectares, apparaît au nord-ouest de la ville.

À proximité, la réserve naturelle de Douai-Flers est créée en 1995. Mosaïque de milieux naturels autour de la rivière Escrebieux, elle couvre 20 hectares et abrite 23 % des espèces nicheuses d'oiseaux présentes dans la région.